La Porte de France est le seul monument de Tunis dont l’intérêt n’est pas le monument, mais l’endroit où il se trouve.
C’est un arc de pierre isolé au milieu de la place de la Victoire, à l’extrémité de l’avenue Bourguiba. Les Tunisois l’appellent Bab Bhar, la porte de la mer, parce qu’elle donnait autrefois de ce côté-là.
Une porte qui ne ferme plus rien
Elle date de 1848 et elle faisait alors partie des remparts de la médina. À l’époque, on passait sous cette voûte pour sortir de la vieille ville, et au-delà il n’y avait que des terrains marécageux jusqu’au lac.
Puis la colonisation française a rasé les murailles et tracé la ville moderne dans les marais asséchés — l’avenue, les immeubles à balcons, la cathédrale, le théâtre. La porte, elle, est restée debout au milieu, sans mur de chaque côté.
D’où l’impression étrange qu’elle donne : un arc qui ne sépare plus rien, planté à la charnière de deux villes qui ne se ressemblent pas.
Pourquoi il faut passer dessous à pied
Faites l’expérience dans ce sens : partez du haut de l’avenue Bourguiba, marchez vers la porte, et continuez tout droit.
En trente mètres, tout change. Les larges trottoirs et les ficus laissent place à une ruelle étroite ; le bruit des voitures tombe ; les enseignes passent au français puis à l’arabe ; l’air sent l’épice et le cuir. Vous êtes dans la rue Jamaa Ez-Zitouna, qui monte droit vers la Grande Mosquée.
Aucune photo ne rend cette bascule. C’est le meilleur moment d’une journée à Tunis, et il dure une minute.
Pratique
Rien à payer, rien à visiter, aucun horaire. On ne monte pas dessus.
La place est un lieu de rendez-vous permanent : marchands ambulants, cireurs, gens qui attendent. C’est animé et sans danger particulier, mais c’est le genre d’endroit où l’on garde son téléphone dans sa poche plutôt qu’à la main.
Métro léger et arrêts de bus tout autour. C’est le point de départ le plus logique pour entrer dans la médina.